駅を発つ列車にはなんとも言えない満足感がある。車輪がゆっくりと線路の上を走り、速度を上げていく音、期待に胸を膨らませて外を眺める乗客たち、そして一人静かに考える時間を与えてくれる発車音のデクレッシェンド。
9月のある水曜日、私はハワイ鉄道協会の車両基地で、復元された1944年製のホイットコムディーゼル機 関車の後ろに並ぶ6両のオープンエアの客車を見上げていた。車掌のスティーブン・ヴェントさんが「オール・アボード！」と叫ぶと、警笛が鳴り、紙の切符が切られ、乗客がオープンエアの車両に乗り込んだ。1歳半の子供と私は、ヴェントさんや他のスタッフと一緒に手を振って、列車がオアフ島の西側、エヴァからコオリナを通って、エレクトリックビーチまでを往復する2時間20キロのツアーに出るのを見送った。出発後、私たち傍観者たちはそれぞれ別方向にゆっくりと歩き出した。ヴェントさんは昼を食べにオフィス兼土産屋に入り、私はさよならを言って、待っている客や帰る乗客に飲み物を売っているエボンヌ・キハパアウアウさんと話すために木陰へと向かった。彼女は数年前、デイケアで働いていたときにハワイ鉄道のことを知り、パンデミック中に孫たちを連れて乗りに訪れた際、ここでスナックレディになることを決めたという。
1975年、ハワイ鉄道協会の所有するエヴァのフォートウィーバーロードからナナクリのルアルアレイ・ネイバルロードまでの線路は、ハワイ州および国家歴史登録財の指定を受けた。元々はホノルルからカフクまで、乗客と貨物を運ぶオアフ・レイルウェイ＆ランドカンパニーの線路の一部であったこの線路は、起業家の入植者ベンジャミン・ディリンガムの構想によるもので、1889年のカラカウア王の誕生日に開通し、国王がチャーターしていた。その後、米軍や砂糖プランテーションのために他の線路が建設された。1950年には、オアフ・レイルウェイ＆ランドカンパニーの真珠湾からルアルアレイ海軍弾薬庫までの線路が、1ドルで海軍に譲渡されている。これらの歴史はハワイ鉄道発足のストーリーとも複雑に関係している。ロゴにもなっているWACo6は、1919年に砂糖農園で予備部品から作られた機関車だ。数十年後、勤めを終えた機関車は、ワイアルアの公園に置かれ、ワイアルア農業会社が危険と判断するまで、子供たちはその上で遊んでいた。ヴェントさん曰く、この機関車を救うために「鉄道マニアたちが集まった」のだという。そして1971年にハワイ鉄道協会が設立された。現在、ハワイ鉄道協会はエヴァを拠点に、引退した黒い蒸気機関車、ディリンガム1910年製の完全に復元されたパーラーカー、そして今も地下で似たような列車が走っているレッドヒルの小型車両など、さまざまな状態で保存されている機関車や車両を保有している。
数日後、今度は乗客として列車に乗るために私は戻ってきた。列車は、背の高いサイザル麻や茂みの中のテント群、コストコの混雑した駐車場、郊外の住宅の裏庭、カポレイのホノルル・スター・アドバタイザー新聞社の建物などを通り過ぎた。静かで乾燥した風景から、コオリナリゾートの青々とした芝生、カヘポイントの広大な海へと景色は移り変わり、列車は思わず息を呑むほど美しい海岸線をガタガタと音を立てて走る。エレクトリックビーチで停車し、帰りの列車を押す後部車両にブレーキ役が乗り込む。帰り道の途中、列車がコオリナで停車すると、ほとんどの乗客はアイスクリームを食べに行き、列車チームはモンキーポッドの木陰でのんびりと過ごした。私にとっては、オアフ島西部の風景そのものを純粋に楽しめる旅だった。
ツアーの案内人は、6年前からこの列車のストーリーを語り伝えている19歳のローナ・デラ・クルスさんだ。ランドマークを指さし、線路の歴史を語り、踏切で待っている車にシャカのサインをするよう乗客に呼びかけ、クイズも出す。彼女は、小学校の先生を目指して勉強中だという。実のところ、エンジニアやヴェントさん、非営利団体理事会、ボランティア、寄付者やチケットの購入者とともにこの列車を走らせているのは、デラ・クルス一家なのである。ローナさんの父のベンさんは、10年近く前に彼がクラシックカー好きだったことを知るハーナイマザー（養母）の提案で、ハワイアン鉄道でボ ランティアを始めた。現在、彼はハワイアン鉄道の整備士長と管理人を務めている。ローナさんの母のセリーナさんはオフィスマネージャーとして、車両基地を監督し、ギフトショップで仕事をしている。彼女の弟のジャスティスさんはブレーキ係だ。
ハワイアン鉄道協会の誰もが、列車と何らかの縁があるようだ。ベン・デラ・クルスさんは鉄道整備士になろうとは思っていなかったというが、自分を育ててくれた祖父がパールハーバーで鉄道の仕事に携わっていたと誇らしげに話してくれた。キハパアウアウさんの12歳の孫は、彼女と一緒に頻繁に車両基地を訪れ、今では「250パーセント鉄道に夢中」だという。ヴェントさんは50年以上前、子供の頃におもちゃの鉄道で遊んだのを今も覚えている。彼の最新の夢は、この車両基地に本物の鉄道駅を作ることだという。何年も前から構想中のその夢の実現は、これから何年も先になるであろう。「この小さな鉄道が大好きなんです」と彼は肩をすくめて言う。ヴェントさんをはじめ、ハワイ鉄道協会で働いたり、ボランティアをしたり、乗りに行く多くの人たちにとって、鉄道には心惹かれる何かがあるのだ。
※ハワイアン鉄道協会についての詳細は公式サイトをご覧ください。
www.hawaiianrailway.com/